Le marsupial le plus mignon d’Australie est désormais “fonctionnellement éteint”.
Les experts de la Fondation australienne du koala ont annoncé le 10 mai qu’ils pensaient qu’il ne restait plus que 80 000 koalas sur le continent.
Ce n’est pas zéro, bien sûr, mais l’extinction fonctionnelle signifie que la population d’une espèce a tellement diminué qu’elle ne joue plus un rôle important dans l’écosystème (par exemple, en tant que prédateur d’autres créatures). C’est désormais le cas des koalas.
La déforestation, le réchauffement climatique et les sécheresses ont entravé la capacité de ces animaux à survivre et à prospérer.
Le grave déclin des koalas s’inscrit dans une tendance plus large : De plus en plus de preuves suggèrent que la planète est au milieu d’une sixième extinction de masse. Selon un rapport récent des Nations unies, jusqu’à un million d’espèces pourraient disparaître, souvent en quelques décennies, à cause de l’activité humaine.
Environ 80 % de l’habitat naturel des koalas a disparu, et les animaux sont également menacés par les chiens et les voitures, qui tuent 4 000 de ces marsupiaux chaque année, selon l’AKF ( Australian Koala Foundation).
Ce qui est arrivé aux koalas d’Australie
Déterminer avec précision combien il reste de koalas en Australie est un défi pour les scientifiques en raison de la taille du continent et de la nature nomade du koala. Mais les preuves scientifiques mènent à une conclusion : Le nombre de koalas diminue rapidement.
Une étude de 2011 a révélé que les populations de koalas dans les régions intérieures du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud ont diminué jusqu’à 80 % entre 1995 et 2009 en raison des vagues de chaleur et des sécheresses causées par le changement climatique.
Cinq ans plus tard, une autre étude a estimé que les populations de koalas à travers l’Australie avaient diminué, en moyenne, de 24 % au cours des trois dernières générations et qu’elles continueraient à se réduire au cours des trois prochaines. Dans le Queensland, selon cette étude, le pourcentage de perte de la population de koalas était de 53 %.
La cause de la majeure partie de ce déclin découle directement des activités humaines. Selon “The Conversation”, la principale menace pour les koalas est la perte d’habitat, puisque leurs forêts d’eucalyptus sont détruites par la pollution, l’agriculture, le développement urbain et la déforestation.
Le changement climatique causé par l’augmentation des émissions de carbone joue également un rôle dans l’extinction de ces créatures. Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), le changement climatique a entraîné une augmentation des vagues de chaleur, des sécheresses et des incendies de forêt qui détruisent les habitats préférés des koalas.
Et comme les habitats des koalas continuent de se réduire, leurs chances de se remettre de l’extinction diminuent.
De plus, le régime alimentaire des koalas à base d’eucalyptus permet d’élaguer les feuilles situées au sommet de la canopée de la forêt, rapporte “The Conversation”. Sans cette consommation de feuilles, beaucoup moins de lumière filtrerait jusqu’au sol de la forêt, ce qui aurait des conséquences pour la flore et la faune proches du sol. La canopée inflammable des eucalyptus deviendrait également plus épaisse, ce qui augmenterait le risque de feux de forêt plus fréquents et plus intenses.
Les koalas peuvent-ils être sauvés ?
Si la population d’une espèce tombe en dessous d’un certain seuil, les animaux existants ne peuvent plus se reproduire suffisamment pour créer une nouvelle génération. Dans certains cas, il y a consanguinité, ce qui peut menacer la santé et la viabilité des générations futures.
Selon “The Conversation”, certaines populations de koalas dans les zones urbaines d’Australie souffrent déjà d’une consanguinité excessive.
L’AKF a appelé le Premier ministre australien à “prendre les rênes” en promulguant la loi sur la protection des koalas, qui interdit de vendre, tuer ou posséder l’espèce et protégerait les eucalyptus.
Les koalas bénéficient déjà de certaines protections – ils sont classés comme vulnérables par l’Union internationale pour la conservation de la nature – mais environ 80 % de l’habitat restant des koalas en Australie se trouve sur des terres privées, ce qui signifie que ces terres pourraient être ouvertes à d’autres développements.
En 2011, le sénat australien a terminé une enquête sur le statut, la santé et la durabilité de la population de koalas en Australie. Bien que la conclusion ait été que les koalas étaient en difficulté, presque aucune législation n’a été adoptée pour sauver les habitats des koalas depuis lors.
