Dans une découverte surprise faite cette semaine, des chercheurs de baleines du Nord-Ouest du Pacifique ont fait la première observation d’une adorable nouvelle arrivée – un baleineau orque nouveau-né nageant en bonne santé et en liberté aux côtés de sa mère et de sa sœur dans les eaux du Nord-Ouest du Pacifique.
“Nous sommes ravis. C’est un véritable encouragement de voir un nouveau bébé”, a déclaré Howard Garrett, codirecteur d’Orca Network, à The Dodo. “Le baleineau n’a que quelques jours. Il avait des rides sur le dos, derrière l’évent, indiquant que c’est un nouveau-né des deux ou trois derniers jours.”
Garrett précise que le baleineau et sa mère, connue sous le nom de Slick, semblent être en bonne santé. Cette naissance inattendue est d’autant plus remarquable que Slick est âgée de 43 ans et qu’on pensait qu’elle avait dépassé l’âge de se reproduire. En fait, elle est devenue la nouvelle mère orque la plus âgée jamais recensée.
Mais cette livraison très spéciale ne fait pas que remonter le moral des troupes, elle suscite aussi des espoirs.
Le baleineau, baptisé J50, appartient à un groupe d’orques résidents du Sud, les plus étudiés – et les plus menacés – des orques. Au cours des derniers mois, le groupe a subi plusieurs pertes tragiques qui, selon les chercheurs, ont mis leur existence en péril.
“Il y a eu un bébé né le 6 septembre, mais il n’a pas tenu plus d’un mois”, explique Garrett. “Et puis il y en a un qui n’était pas tout à fait né, et la mère est également morte. Elle avait 19 ans, et elle s’est retrouvée morte avec un fœtus à terme au début du mois de décembre. C’était une grosse perte”.
Ces décès ont réduit le nombre d’orques à 77 seulement, contre environ 200 dans les années 1800. Heureusement, ce nombre a augmenté de nouveau et les chercheurs espèrent qu’il continuera à croître – mais rien n’est sûr.
La principale cause du déclin des épaulards résidents du Sud est le manque de saumon Chinook, la principale proie du groupe. Les populations de saumon quinnat sont menacées de la Californie à l’Alaska en raison de divers facteurs naturels et d’origine humaine, ce qui entraîne un stress nutritionnel chez les orques et limite leur capacité à se reproduire.
Même en faisant abstraction de ces facteurs, la première année de vie est la plus précaire pour une jeune orque, déclare Garrett, mais il fait preuve d’un optimisme prudent et pense que le nouveau-né s’en sortira, d’autant plus que cela représente beaucoup pour lui, compte tenu des récents revers.
“Cette naissance est encourageante, et nous avions besoin d’encouragement. Les gens s’accrochent vraiment à ce bébé. Il y a beaucoup, beaucoup de sympathisants, et nous sommes parmi eux, dit Garrett. Nous sommes très excités et nous espérons que tout ira bien. Il y a beaucoup de choses qui dépendent de ce petit bébé. Ce serait très dévastateur de le perdre”.
